El brote de hantavirus detectado en un crucero salido de Argentina, con tres pasajeros fallecidos y unos 150 viajeros a bordo, ha obligado al Ministerio de Sanidad a reforzar el seguimiento epidemiológico junto a la OMS y a las autoridades de Países Bajos y Reino Unido. Entre los pasajeros figuran diez ciudadanos españoles, según el balance oficial. La presencia del virus se confirmó en uno de los cuerpos durante la escala en Sudáfrica, y desde entonces el caso se sigue como una crisis sanitaria internacional con varios países implicados.
Más allá del seguimiento del brote, la aparición de hantavirus en un entorno turístico cerrado plantea dudas razonables entre quienes han viajado o tienen previsto embarcar. Conviene aclarar de qué virus hablamos, cómo se contagia, qué síntomas produce y qué se está haciendo desde España para contener la situación.
El hantavirus es una familia de virus que circula de forma habitual en distintas especies de roedores silvestres. No se trata de un agente nuevo: en América se han descrito brotes recurrentes desde los años noventa, con focos importantes en Argentina, Chile y el sur de Estados Unidos. En Europa predominan variantes más leves vinculadas al ratón de campo, aunque también pueden cursar con fiebre y afectación renal.
Las cepas americanas, como la del genotipo Andes presente en Argentina, son las que generan más alarma porque pueden derivar en un cuadro respiratorio grave conocido como síndrome pulmonar por hantavirus. La letalidad en estos casos se mueve, según la zona y la atención disponible, entre el 25 % y el 40 %.
El contagio se produce, en la inmensa mayoría de los casos, por contacto con orina, heces o saliva de roedores infectados. La inhalación de partículas en suspensión cuando se limpia un espacio cerrado donde han vivido ratas o ratones es la vía más documentada. También se han descrito casos por mordedura directa o por consumo de alimentos contaminados.
La transmisión entre personas es excepcional, pero existe. Se ha registrado en brotes previos por hantavirus Andes en Argentina y Chile, sobre todo entre familiares y profesionales sanitarios en contacto estrecho con los pacientes. En el caso del crucero, las autoridades no descartan ese mecanismo: una de las hipótesis maneja el contagio de un médico de la nave a través de la atención a los primeros enfermos. La otra apunta a una zona de actividades visitada en tierra, conocida por la presencia de roedores portadores.
El cuadro clínico arranca como una gripe común. Aparecen fiebre alta, dolor muscular intenso, cefalea, malestar general y, en algunos casos, molestias digestivas. Esta primera fase puede durar entre tres y siete días, lo que dificulta el diagnóstico precoz.
Lo que distingue al hantavirus de un proceso vírico común es la segunda fase: dificultad respiratoria progresiva, tos seca, taquicardia y caída de la tensión arterial. En las variantes americanas, los pulmones se llenan de líquido en cuestión de horas y obligan al ingreso en unidades de cuidados intensivos. La sospecha clínica aumenta cuando hay un antecedente de viaje reciente a zonas endémicas o de exposición a roedores.
No hay un antiviral específico aprobado para el hantavirus. El abordaje es de soporte: oxigenoterapia, ventilación mecánica si el paciente lo necesita, control hemodinámico y, en los casos más graves, oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO). Cuanto antes se ingresa al paciente y cuanto más equipada está la unidad, mayores son las probabilidades de supervivencia.
Para el personal sanitario, la prioridad es el equipo de protección individual frente a aerosoles y el aislamiento del paciente cuando hay sospecha confirmada. La experiencia de Madrid en logística hospitalaria, reforzada con inversiones recientes como los 11 millones destinados a material clínico de prevención, ofrece capacidad de respuesta si se confirmara algún caso importado en la red pública.
Sanidad mantiene un canal abierto con la OMS, con la naviera y con los gobiernos de Países Bajos y Reino Unido para cruzar información en tiempo real. Las comunidades autónomas, entre ellas la red sanitaria de Madrid que lidera procedimientos como los trasplantes en España, han recibido alertas para activar protocolos de vigilancia ante posibles casos importados.
Se han pedido datos de los diez españoles a bordo, su estado de salud y el itinerario completo. El objetivo: identificar contactos estrechos en territorio nacional y aplicar medidas de aislamiento si fuese necesario. La cooperación internacional y el intercambio de información actualizada se han convertido en el eje de la respuesta, en línea con las recomendaciones de la OMS para brotes en espacios cerrados con alta densidad poblacional.
Las autoridades insisten en mantener limpios los espacios habitables y libres de roedores como medida básica de prevención, también en cruceros y alojamientos turísticos. Para quien regrese de un viaje a zonas endémicas y desarrolle fiebre alta con dolor muscular y dificultad respiratoria en las semanas siguientes, la indicación es acudir al sistema sanitario y mencionar el antecedente de viaje.
El riesgo de circulación autóctona es bajo. Lo que se vigila ahora son los casos importados desde el crucero y posibles contactos estrechos en territorio nacional.
Es excepcional, pero hay precedentes en Argentina y Chile con la variante Andes, sobre todo en convivientes y personal sanitario sin protección adecuada.
Fiebre alta, dolor muscular intenso y, sobre todo, dificultad respiratoria que se instaura en pocas horas tras un cuadro inicial parecido a la gripe.
No hay vacuna autorizada en Europa ni antiviral aprobado. El tratamiento es de soporte hospitalario, con asistencia respiratoria cuando hace falta.
Evitar contacto con roedores y sus excrementos, ventilar antes de limpiar espacios cerrados que hayan estado deshabitados y consultar al sistema sanitario ante síntomas respiratorios al regreso.
Fuente: Ministerio de Sanidad.
