En la actualidad, una palabra que genera incomodidad en diversos ámbitos ha vuelto a proyectarse en el centro del debate social y cultural: «therian». Este término, que no forma parte de ninguna clasificación psiquiátrica oficial, describe a un fenómeno caracterizado por jóvenes adultos, en su mayoría adolescentes, que sienten internamente una identificación con animales, en un proceso que se expresa a través de redes sociales y en espacios públicos de distintas comunidades. La reacción que despierta en los adultos oscila entre la risa, la alarma y el diagnóstico apresurado de patologías, creando un clima donde la experiencia juvenil es interpretada desde categorías médicas o morales.
Lo que en un principio puede parecer una moda, un simple juego de máscaras o un acto de expresión estética, en realidad revela múltiples capas de significados y tensiones. Este fenómeno no implica una pérdida del juicio de realidad ni constituye, en sí mismo, un trastorno mental. Los estudios cualitativos y las investigaciones que han abordado a quienes se identifican como therian muestran un proceso gradual de nominación y reconocimiento de experiencias internas, muchas veces relacionadas con deseos, sentimientos de pertenencia o formas de ampliar el lenguaje simbólico más allá de lo puramente humano.
El error frecuente es confundir estas vivencias con formas clínicas de zoantropía o licantropía, cuadros psiquiátricos extremadamente raros y asociados a delirios de transformación física. En este marco, se les atribuye un carácter patológico que, en muchas ocasiones, no corresponde con la realidad de quienes se expresan en comunidades en línea, donde la identificación con animales puede ser una forma simbólica no literal de explorar la subjetividad, expresar deseos profundos o dotar de sentido experiencias internas complejas.
El origen del término «therian» proviene del griego «thērion», que significa «animal salvaje». Desde los años noventa, en foros digitales, ha sido utilizado para nombrar a esas experiencias de identidad “otras que humanas”, centradas en animales que no necesariamente son domesticados o biozoológicamente reales, sino que constituyen símbolos y metáforas en la construcción de la subjetividad. Quienes se reconocen en esta categoría suelen describir un despertar identitario, una especie de «shifting» o desplazamiento, que puede manifestarse en sensaciones corporales sin que exista un cambio físico real, pero que tiene un profundo significado simbólico y emocional.
El fenómeno no surge de la nada ni en un vacío cultural. En la historia, las metamorfosis, los animales híbridos y las máscaras rituales han sido formas de comunicar y entender lo que trasciende la simple existencia biológica. Desde las figurillas prehistóricas hasta las máscaras de pueblos originarios en América del Norte, la animalidad ha funcionado como un lenguaje que refleja complejidades sociales, religiosas y simbólicas. La transformación en animales no siempre ha sido una negación de lo humano, sino una forma de organizar memorias, poderes y relaciones con el mundo.
En el mundo contemporáneo, esta operatividad simbólica se ha desplazado a los espacios digitalizados. Las redes sociales amplifican y popularizan estas experiencias a través de memes, testimonios y comunidades en línea. Sin embargo, en los contextos presenciales, estas expresiones siguen siendo parte de rituales colectivos, festivales y carnavales tradicionales en varias regiones, donde máscaras con cuernos, pieles y figuras animales representan fuerzas, conflictos y memorias ancestrales, sin que exista allí una percepción de delirio o patología.
A nivel clínico, el desafío está en separar claramente la experiencia cultural, simbólica y subjetiva de los cuadros psicóticos o delirantes. La diferencia no reside solo en la percepción de la realidad, sino en la función que cumple esa identificación: si es una forma de nombrar sensibilidades internas, un proceso de exploración o una construcción simbólica que no perjudica ni a la persona ni a su entorno, no debe ser patologizada. La tendencia a medicalizar o patologizar rápidamente esos gestos o formas de expresión puede ser más dañina que la experiencia en sí misma, fomentando estigmas y cerrando espacios de diálogo y comprensión.
Entender el fenómeno requiere, por tanto, una mirada que escuche, que reconozca las múltiples funciones del lenguaje y las metáforas en la formación de la identidad. La cultura siempre ha utilizado figuras animales y transformaciones para crear sentido, desde las mitologías antiguas hasta las tradiciones rituales actuales. La metáfora animal no es solo un recurso literario, sino una manera de entender y relacionarse con lo que no puede expresarse de otra manera.
La visibilidad pública de estos jóvenes —que ahora no solo operan en foros virtuales, sino que participan en carnavales, desfiles y encuentros en espacios abiertos— señala un movimiento cultural profundo. La animalidad deja de ser un mero disfraz para transformarse en una operación simbólica que cuestiona las categorías de lo humano y lo social, en una época donde los grandes relatos parecen resistirse a dar respuestas satisfactorias a la fragmentación y crisis que atraviesan las sociedades modernas.
Lejos de tratarse de un signo de disfunción individual, el fenómeno therian puede reflejar una necesidad colectiva de expresar, mediante metáforas vivas, lo que todavía no encontramos en el lenguaje institucional para decir. Es un recordatorio de que las fronteras entre lo simbólico y lo real, lo humano y lo animal, son porosas y que, en muchas ocasiones, la cultura ha sido siempre un espacio donde animales y humanos convergen, se transforman y se revelan en su mutua complejidad.
