Un nuevo estudio ha arrojado luz sobre la presencia de microbios en ambientes cerrados como aeropuertos y hospitales, ofreciendo una visión más tranquilizadora para quienes temen la transmisión de enfermedades a través del aire. La investigación, publicada en la revista Microbiome, revela que el aire en estos lugares principalmente contiene bacterias inofensivas, relacionadas con la piel humana, y que los riesgos de infección a través del aire son menores de lo que muchos podrían imaginar.
El estudio fue llevado a cabo por un equipo de científicos liderados por la profesora Erica Hartmann, de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois. Para analizar la composición microbiológica del aire, los investigadores recurrieron a un método innovador y de bajo costo: el muestreo mediante mascarillas faciales. Este enfoque surgió durante la pandemia de COVID-19, cuando la preocupación por la transmisión aérea en espacios cerrados se intensificó.
El procedimiento consistió en analizar las mascarillas que portaban los viajeros tras vuelos de varias horas y también las que usaban los profesionales de la salud tras sus turnos en hospitales. Además, se examinó un filtro de cabina en un avión que había estado en funcionamiento por más de 8.000 horas. En total, los análisis detectaron 407 especies distintas de microbios.
«Nos dimos cuenta de que las bacterias que encontramos en las mascarillas y en los filtros son en su mayoría las que asociamos con la piel y el ambiente interior», explicó Hartmann. La evidencia indica que estos microorganismos representan la mayoría de los gérmenes presentes y que, aunque algunos potencialmente peligrosos aparecieron, en cantidades extremadamente bajas y sin signos de infección activa.
Este hallazgo sugiere que la exposición a microbios en el aire de lugares cerrados no es tan preocupante como se podría pensar, especialmente considerando que la mayoría proviene de la propia piel de las personas, y no de virus o bacterias infecciosas. Sin embargo, la investigadora recordó que el contacto directo y la higiene de manos siguen siendo fundamentales para prevenir la transmisión de enfermedades.
El estudio también pone en perspectiva los filtros HEPA que utilizan los aviones, los cuales son muy eficaces y costosos de mantener. La utilización de mascarillas como método de muestreo representa una alternativa accesible y práctica para comprender la calidad del aire en espacios cerrados. «Esto nos ayuda a entender qué están respirando las personas y a evaluar los riesgos reales asociados», afirmó Hartmann.
Aunque este trabajo ayuda a tranquilizar respecto a la calidad del aire en aviones y hospitales, los expertos reconocen que las vías de transmisión de enfermedades son múltiples. La propagación a través del contacto físico y de superficies continúa siendo uno de los canales más eficientes para la diseminación de virus y bacterias.
La investigación, nacida en medio de las preocupaciones generadas por la pandemia, invita a reconsiderar las percepciones sobre el riesgo de contagio en ambientes cerrados, destacando que la mayoría de los microbios presentes en el aire son inofensivos y que las medidas de higiene básicas siguen siendo efectivas para reducir los riesgos.
