Las encuestas de opinión pública, un pilar fundamental para entender y predecir el comportamiento humano, se enfrentan a un desafío inédito. Un reciente estudio del Dartmouth College, ubicado en Estados Unidos, ha revelado que la inteligencia artificial (IA) es capaz de manipular sondeos a gran escala. Este avance tecnológico puede generar respuestas tan convincentes que resultan indistinguibles de aquellas proporcionadas por personas reales, superando inclusive las pruebas más avanzadas diseñadas para detectar automatizaciones.
Los resultados de la investigación, publicados en la prestigiosa revista Proceedings of the National Academy of Sciences, evidencian la vulnerabilidad arraigada en la infraestructura de los estudios de opinión. En el análisis de siete encuestas nacionales previas a las elecciones de 2024 en Estados Unidos, se demostró que un simple rango de entre 10 y 52 respuestas falsas generadas por IA —disponibles a un coste de solo cinco céntimos cada una— es suficiente para alterar drásticamente los resultados anticipados.
«Ya no podemos confiar en que las respuestas de las encuestas provengan de personas reales», comentó Sean Westwood, autor del estudio y profesor asociado de Gobierno en Dartmouth. La investigación destaca una potencial amenaza más allá de las fronteras estadounidenses: actores extranjeros podrían explotar esta vulnerabilidad, dado que los bots tienen la capacidad de operar en idiomas como ruso, mandarín o coreano, y producir respuestas en inglés o castellano de manera impecable.
Para evaluar la fragilidad de las encuestas en línea, Westwood desarrolló un sistema de IA denominado «encuestado sintético autónomo», basado en un texto de 500 palabras. En 43,000 pruebas, este bot logró superar el 99.8% de los controles de atención, evitando errores en acertijos lógicos y ocultando eficazmente su condición de no humano. Además, tuvo la capacidad de ajustar sus respuestas según los parámetros demográficos asignados, empleando un lenguaje más sencillo al ser asociado con un nivel educativo inferior.
«Estos no son simples bots», explicó Westwood. «Razonan cada pregunta y actúan como personas meticulosas, haciendo que los datos parezcan completamente fidedignos». Cuando se le indicó favorecer a demócratas o republicanos, la aprobación presidencial varió de un 34% al 98%, y el apoyo en el sondeo genérico fluctuó entre un 38% para republicanos y cifras extremas como el 97% o el 1%.
Las implicaciones de estos descubrimientos trascienden el ámbito electoral. Miles de estudios en disciplinas como psicología, economía y salud pública dependen de encuestas para interpretar comportamientos, evaluar riesgos o prever tendencias. «Si los datos están contaminados por bots, la inteligencia artificial podría envenenar todo el ecosistema del conocimiento», advirtió el investigador.
El incentivo económico detrás de la manipulación es claro: mientras que los encuestados humanos tienden a recibir aproximadamente 1.50 dólares por encuesta, los bots pueden completarlas gratuitamente o por tan solo cinco céntimos. Un estudio de 2024 ya había revelado que un 34% de los encuestados admitió haber utilizado inteligencia artificial para responder al menos a una pregunta abierta.
Westwood sometió su herramienta a todas las metodologías de detección actualmente disponibles, pero ninguna logró identificar la naturaleza automatizada de las respuestas. Ante esta preocupante situación, el autor insta a las empresas encuestadoras a aumentar la transparencia y adoptar sistemas que aseguren la autenticidad de los participantes.
«Debemos desarrollar nuevas maneras de medir la opinión pública en un mundo influenciado por la inteligencia artificial», concluyó. «La tecnología necesaria para verificar la participación humana ya está disponible; solo se requiere la voluntad de implementarla. Si actuamos ahora, podremos preservar la integridad de las encuestas y su función democrática crucial».
