La obesidad en mascotas dejó de ser un problema exclusivo de los humanos y hoy representa una de las preocupaciones más frecuentes en las clínicas veterinarias de Estados Unidos. Según datos recientes, cerca del 60% de los perros y gatos en ese país viven con sobrepeso, una cifra que refleja una tendencia alarmante y en aumento en los últimos años.
Este fenómeno no es solo una cuestión estética: el exceso de kilos en animales domésticos aumenta significativamente el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas como diabetes, hipertensión y problemas articulares. Además, la obesidad acorta la esperanza de vida de las mascotas y eleva los costos veterinarios para sus dueños, que en muchas ocasiones enfrentan dificultades para mantener a sus animales en un peso saludable mediante las estrategias tradicionales, como la dieta y el ejercicio.
El desafío que representa mantener un peso adecuado para las mascotas ha impulsado cambios en la industria farmacéutica veterinaria. Compañías que durante años centraron sus esfuerzos en medicamentos hormonales para el tratamiento de la obesidad en humanos están ahora dirigiendo su atención a los animales. La apuesta es por desarrollar tratamientos que puedan facilitar la pérdida de peso sin alterar las rutinas alimenticias o el vínculo afectivo que los dueños tienen con sus mascotas.
Uno de los avances más prometedores en este campo es el desarrollo de dispositivos implantables que liberan dosis controladas de medicamentos para regular el apetito. Un ejemplo de esto es el innovador implante denominado OKV-119, que en los próximos años está previsto que llegue al mercado en Estados Unidos. Creado por la biotecnológica Okava y la biofarmacéutica Vivani Medical, este chip similar a un rastreador de mascotas libera exenatida, un análogo de la hormona GLP-1, durante seis meses. Esta sustancia actúa modulando el apetito, incrementando la sensación de saciedad y ralentizando la digestión, efectos que en humanos se han visto en tratamientos como Wegovy o Zepbound.
El visionario de este proyecto, Michael Klotsman, sostiene que la restricción calórica —una de las medidas más efectivas para reducir peso y mejorar la salud metabólica en perros— resulta difícil de mantener en la práctica. “La idea es ofrecer un método que imite muchos de los efectos fisiológicos del ayuno sin que la rutina diaria, especialmente en términos de alimentación, tenga que verse alterada”, explica. Con esto, se busca que las mascotas puedan comer las porciones adecuadas sin la obsesión por la comida o comportamientos extremos como pedir alimentos constantemente o hurgar en la basura.
Los estudios iniciales en gatos han mostrado resultados alentadores: dosis pequeñas de exenatida permitieron que estos animales perdieran al menos un cinco por ciento de su peso en alrededor de 112 días. Actualmente, los ensayos se extienden a perros, paso esencial antes de que la tecnología pueda ser aprobada para uso general. De concretarse con éxito, el implante podría estar disponible en los Estados Unidos entre 2028 y 2029.
La creciente problemática del sobrepeso en mascotas tiene un impacto directo en la salud pública y en la relación emocional que las personas tienen con sus animales. En 2022, los veterinarios clasificaron a aproximadamente 100 millones de perros y gatos en Estados Unidos como con sobrepeso u obesidad, aumentando notablemente respecto a datos de cinco años atrás. La evidencia científica respalda que los animales con exceso de peso tienen una esperanza de vida significativamente menor; los perros obesos viven hasta 2,5 años menos, y los gatos con obesidad enfrentan una tasa de mortalidad 2,8 veces mayor que sus pares en forma.
Este vínculo entre salud animal y humana también tiene un reflejo en las cifras: convivir con un perro o gato reduce el riesgo de muerte prematura en sus tutores. Estudios muestran que las personas que mantienen su salud mientras cuidan animales presentan menos riesgos cardiovasculares y tienen mayores niveles de actividad física. De hecho, más de la mitad de los dueños de perros consideran que la salud de sus mascotas es tan importante como la suya propia, o incluso más.
No obstante, uno de los principales obstáculos para la adopción masiva de estos nuevos tratamientos es el precio, que aún se prevé elevado. Sin embargo, los expertos consideran que, al igual que sucedió con los medicamentos para la hipertensión y otras patologías, los costos disminuirán con el tiempo y la mayor producción en masa. La historia de la medicina indica que las innovaciones hormonales, inicialmente costosas, terminan siendo accesibles y comúnmente usadas.
En definitiva, la convergencia de ciencia, tecnología y afecto está abriendo un nuevo horizonte en la salud de las mascotas. La posibilidad de ofrecer tratamientos que previenen o combaten la obesidad, sin perder de vista la relación emocional que une a humanos y animales, promete transformar significativamente la manera en que cuidamos a nuestros compañeros de vida en la próxima década. La obesidad, que se presentaba como un destino casi inevitable, ahora parece estar siendo enfrentada con soluciones basadas en la avanzada biotecnología, abriendo caminos hacia una vida más larga y saludable para los animales y sus dueños.
