Un reciente estudio realizado por investigadores franceses ha revelado datos que podrían replantear las prácticas de crianza en equinos, mostrando que la prolongación del contacto entre potrillos y sus madres tiene beneficios significativos en su desarrollo físico, cerebral y social.
Los experimentos, que involucraron a 24 potrillos Welsh en la Unidad Experimental de Fisiología Animal del INRAE en Francia, dividieron a los animales en dos grupos: uno mantuvo a los potrillos junto a sus madres hasta los trece meses, mientras que en el otro grupo la separación ocurrió a los seis meses, siguiendo las prácticas habituales en la cría en cautiverio. Durante siete meses, los investigadores emplearon resonancias magnéticas, análisis fisiológicos y observación de comportamientos para determinar el impacto de dicha diferencia en el desarrollo de los animales.
Los resultados fueron contundentes. Aquellos potrillos que permanecieron con sus madres más allá de los seis meses mostraron una mayor concentración de materia gris en regiones cerebrales vinculadas a la sociabilidad y la regulación emocional, además de una mejor conectividad en la red cerebral conocida como la DMN, que en humanos se asocia con procesos emocionales y sociales. También exhibieron niveles superiores de lípidos en sangre, menor producción de cortisol (una hormona relacionada con el estrés) y un peso superior, a pesar de dedicar menos tiempo a alimentarse. Esto sugiere que el contacto prolongado favorece no solo aspectos psicológicos y sociales, sino también la eficiencia metabólica de los caballos jóvenes.
El comportamiento de los potrillos con sus madres fue notablemente distinto. Demonstraron mayor exploración del entorno, mejor descanso y una interacción más activa con sus pares, aspectos que, según los autores del estudio, están estrechamente ligados a cambios en la estructura cerebral. La mayor materia gris en regiones específicas y la mayor integración en la red de la DMN refuerzan la hipótesis de que el ambiente social temprano y el contacto materno prolongado desempeñan un papel fundamental en la organización cerebral y en las capacidades sociales de estos animales.
Este hallazgo no solo aporta conocimientos sobre la neurociencia animal, sino que también plantea consideraciones para mejorar las prácticas de manejo y cría en cautiverio. La investigación propone que, en lugar de seguir limitando el contacto con la madre tras los seis meses tradicionales, se debería analizar la posibilidad de extender ese vínculo, para promover un mayor bienestar en los caballos. La evidencia añade que un mejor desarrollo cerebral y un estado emocional equilibrado podrían traducirse en animales más sociables, menos estresados y con mejor capacidad de adaptación en su entorno.
Los científicos consideran que estos resultados podrían tener implicaciones más amplias en la forma en que se entienden y manejan las diferentes etapas de desarrollo en animales domesticados. La creación de un atlas cerebral específico para caballos, así como protocolos de resonancia que faciliten futuras investigaciones, abre nuevas avenidas para profundizar en aspectos relacionados con el bienestar animal y el manejo responsable.
A la luz de estos hallazgos, expertos en etología y neurociencia animal recomiendan revisar y, eventualmente, replantear las prácticas tradicionales de destete en la crianza equina, buscando un equilibrio que permita prolongar la interacción con la madre sin afectar los procesos productivos. La evidencia apunta a que crecer junto a la madre no solo fortalece la salud física, sino que también forja los cimientos para un desarrollo psicosocial más saludable, lo que a largo plazo se traduce en animales más equilibrados y con mejor calidad de vida.
