La evolución de los centros de datos está reconfigurando el panorama energético a nivel global, especialmente en Estados Unidos, donde una nueva estrategia conocida como «behind-the-meter» (BTM) está tomando protagonismo. Los promotores de la industria están optando por construir generación propia de energía en lugar de depender de la red eléctrica tradicional, evitando así las largas esperas y burocracias asociadas a las conexiones a la red.
Según un informe de Cleanview, para 2025 se esperan 48 GW de proyectos BTM vinculados a centros de datos, un incremento significativo respecto a los menos de 2 GW reportados a finales de 2024. Este auge en la generación «detrás del contador» se debe en gran parte a las demoras en conectar los centros a la red eléctrica y a la necesidad de competir en un mercado que avanza a grandes velocidades impulsado por la inteligencia artificial (IA).
El modelo BTM proporciona una ventaja temporal crítica. La conexión a la red puede demorarse años, tiempo que muchos proyectos no pueden permitirse esperar. En cambio, invertir en generación propia permite a los operadores comenzar a funcionar en menos de dos años, ofreciendo una solución rápida pero no exenta de polémica.
El gas natural se ha convertido en el protagonista de este fenómeno, pues el 72 % de los proyectos BTM anunciados dependen de esta fuente de energía. A pesar de la posibilidad teórica de fomentar energías renovables a través de este modelo, la realidad es que la necesidad de un suministro continuo lleva a los operadores a recurrir a fuentes más seguras y predecibles como el gas.
Un caso emblemático de esta tendencia es el proyecto de Homer City en Pennsylvania. La transformación de una antigua central de carbón en un centro de datos alimentado por gas con una potencia de 4,5 GW y una inversión de 10.000 millones de dólares ha generado debate sobre el impacto ambiental y social de estas decisiones energéticas aceleradas.
El patrón se repite en otros estados, como Texas, donde se han propuesto microredes de generadores de gas para evitar los retrasos de conexión a la red. Estos proyectos plantean la cuestión de si la infraestructura digital debería desarrollarse a través de «atajos» o mediante una planificación sostenible y meticulosa.
El crecimiento de BTM está provocando efectos secundarios en el sistema eléctrico en general. Las utilities enfrentan complicaciones para planificar y justificar inversiones futuras, y surgen nuevos problemas regulatorios sobre cómo contabilizar emisiones o gestionar excedentes energéticos.
La solución para frenar esta tendencia parece radicar en la mejora del almacenamiento de energía y en una reforma urgente de la red eléctrica, que permita una interconexión más rápida y eficiente. Sin estas medidas, la industria podría continuar desarrollándose como un mosaico de sistemas independientes, con el gas compensando la falta de planificación a largo plazo.
La pregunta crucial es qué sistema energético se establecerá en torno a la creciente infraestructura digital: uno integrado y sostenible, o un conjunto de islas energéticas independientes donde predomine lo inmediato sobre lo estratégico. La respuesta definirá el futuro energético de la industria de los datos y su impacto en el entorno global.
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