En 2024, el mundo recibió un duro recordatorio de las persistentes desigualdades que afectan a la infancia a nivel global: 4,9 millones de niños murieron antes de cumplir los cinco años, de los cuales 2,3 millones eran recién nacidos. Estas cifras, reveladas en un informe de las Naciones Unidas, destacan un preocupante estancamiento en el progreso contra la mortalidad infantil, particularmente a partir de 2015, cuando el ritmo de mejora se ha desacelerado notablemente.
Catherine Russell, directora ejecutiva de UNICEF, alertó sobre la situación: «No debería morir ningún niño por enfermedades que sabemos cómo prevenir». Sin embargo, el informe compartido con la OMS, el Banco Mundial y el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de la ONU, resalta señales de alarma en un contexto de recortes presupuestarios globales que amenazan con frenar aún más los avances.
Uno de los aspectos más alarmantes desvelados por el informe es la incidencia de la malnutrición aguda grave, responsable directa de más de 100.000 muertes de niños entre 1 y 59 meses, representando el 5% del total de decesos. Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, enfatizó el impacto desproporcionado que los conflictos tienen en la infancia: «Los niños que viven en medio de conflictos y crisis tienen casi tres veces más probabilidades de morir antes de cumplir los cinco años».
La tragedia se amplía al considerar las muertes de recién nacidos, que constituyen casi la mitad de todos los fallecimientos infantiles. Las complicaciones relacionadas con nacimientos prematuros y problemas durante el parto son las causas predominantes. Expertos como Li Liu de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins señalan que muchas de estas muertes se pueden prevenir con intervenciones adecuadas y accesibles.
En cuanto a enfermedades mortales, la malaria permanece como la principal causa de muerte en niños menores de cinco años, representando el 17% de estas fatalidades y siendo particularmente pronunciada en África subsahariana. Aunque entre 2000 y 2015 se lograron avances significativos, la lucha contra la malaria se ha estancado, con la región acaparando el 58% de todas las muertes infantiles.
Además, el informe destaca que 2,1 millones de jóvenes entre los 5 y 24 años también perdieron la vida en 2024, siendo las autolesiones y los accidentes de tráfico las causas más comunes entre los adolescentes.
Las organizaciones internacionales enfatizan la urgencia de revertir los recortes en los programas de salud maternoinfantil, considerados inversiones de alto rendimiento social y económico. Ante este panorama, el compromiso político y la inversión continuada en atención primaria se presentan como esenciales para mejorar las perspectivas de los niños en todo el mundo.
