La disfagia orofaríngea, una complicación que afecta gravemente la calidad de vida de los pacientes, vinculada especialmente al tratamiento del cáncer de cabeza y cuello, continúa siendo un desafío significativo en el ámbito médico. Aunque el tumor en sí puede obstruir el paso del alimento o dañar los nervios de la garganta, es el tratamiento con cirugía, quimioterapia y radioterapia, en particular esta última, el principal causante de esta afección.
En la fase aguda del tratamiento con radioterapia, casi la totalidad de los pacientes experimentan dificultades para tragar. A largo plazo, entre un 45% y un 75% de los supervivientes de este tipo de cáncer lidian con problemas persistentes de deglución. Un hecho inquietante es que los efectos tardíos de la radioterapia pueden manifestarse años después, agravando la disfagia debido a la progresión de la fibrosis.
Este desafío no solo genera dificultades al tragar, sino que también puede causar serias consecuencias como desnutrición, deshidratación, e incluso neumonía aspirativa, que a menudo requiere hospitalización. La pérdida de masa muscular, denominada sarcopenia, y las alteraciones en la voz y el habla, son otras de las complicaciones que enfrentan estos pacientes.
La rehabilitación temprana es imprescindible para estos individuos, siendo un tratamiento rehabilitador el camino hacia la recuperación de la función y la reinserción social. Desde el inicio, los logopedas trabajan para asegurar que el alimento no pase a las vías respiratorias y para optimizar la ingesta alimentaria. Modificar la textura de los alimentos y la viscosidad de los líquidos es una parte crucial de este proceso, con los profesionales de cocina del Hospital Universitario Príncipe de Asturias liderando este enfoque innovador durante más de una década.
La Unidad Funcional de Disfagia Orofaríngea de este hospital, pionera en la Comunidad de Madrid, ejemplifica un modelo multidisciplinar en el que colaboran expertos de endocrinología, nutrición, otorrinolaringología, logopedia, y oncología, entre otros. Esta sinergia busca prevenir la pérdida de función, ofreciendo un tratamiento centrado en el paciente que no solo intenta curar la enfermedad, sino que también aspira a ayudar al paciente a recuperar su calidad de vida.
Cabe destacar que la disfagia orofaríngea no afecta exclusivamente a pacientes con cáncer de cabeza y cuello. Aquellos que padecen enfermedades neurodegenerativas como párkinson, ELA o alzhéimer, así como diversas otras patologías, también sufren de esta afección. En recientes jornadas, se ha discutido el tratamiento de la disfagia en pacientes con COVID-19, individuos mayores y otros con diferentes tipos de cáncer, subrayando la amplitud y la gravedad de este problema.
El trabajo en conjunto de múltiples disciplinas y la evolución continua de las técnicas de rehabilitación prometen un futuro más llevadero para los pacientes que enfrentan esta severa complicación.
