Científicos han dado un giro sorprendente a la comprensión de la biología ocular en las aves, tras descubrir que su retina puede funcionar en ausencia de oxígeno, desafíando nociones milenarias sobre los tejidos nerviosos. Este hallazgo, publicado en la revista Nature, abre nuevas perspectivas no solo para entender mejor la visión de las aves, sino también para explorar potenciales aplicaciones médicas en humanos, especialmente en el tratamiento de daños cerebrales y enfermedades retinianas.
Durante siglos, se asumió que los tejidos nerviosos, especialmente los que demandan gran cantidad de energía como la retina, dependían en exclusiva de vasos sanguíneos para obtener oxígeno y nutrientes. Sin embargo, un equipo multidisciplinario liderado por investigadores de la Universidad de Aarhus, en Dinamarca, logró demostrar que en las aves, la retina ha evolucionado de manera que puede funcionar sin depender del transporte sanguíneo tradicional. La clave está en un proceso de producción de energía conocido como glucólisis anaeróbica, que permite a estas células generar la energía necesaria sin oxígeno.
El estudio revela que la retina avascular, que carece de vasos sanguíneos, mantiene su vitalidad gracias a una estructura llamada pecten oculi, una estructura que en décadas anteriores se pensó que servía para transmitir oxígeno. Pero las mediciones realizadas en 2020 con tecnología avanzada demostraron lo contrario: el pecten no aporta oxígeno, sino que funciona como un sistema para mover azúcar y eliminar compuestos residuales, como el lactato, producto de la actividad metabólica sin oxígeno. Es decir, la retina, en realidad, vive y funciona sin oxígeno gracias a un mecanismo evolutivo que maximiza el uso eficiente del azúcar como fuente principal de energía.
Profundizando en este mecanismo, el equipo utilizó técnicas de análisis genómico para determinar qué genes están activos en distintas regiones de la retina. Encontraron que aquellos relacionados con la glucólisis anaeróbica, un proceso que transforma el azúcar en energía sin necesidad de oxígeno, estaban fortalecidos en zonas específicas de la retina. Gracias a la lectura de miles de genes en diferentes zonas del tejido, confirmaron que esta vía energética es fundamental para mantener la visión en estas aves, incluso en condiciones en las que en otros animales sería imposible mantener las funciones nerviosas.
Este avance resulta especialmente relevante cuando se considera que en los animales, así como en los seres humanos, la muerte de neuronas ante la falta de oxígeno suele ser rápida y casi irreversible. La retina, que consume más energía que cualquier otro tejido del cuerpo, había sido considerado dependiente de vasos sanguíneos no solo para la nutrición, sino para su supervivencia. Pero en las aves, la adaptación evolutiva ha permitido que esta estructura sobreviva en un entorno de máxima eficiencia energética sin oxígeno, eliminando vasos sanguíneos que podrían bloquear la entrada de luz y perjudicar la visión.
Un aspecto central de la investigación se centró en el pecten oculi, una estructura vascularizada que durante siglos se pensó que nutría la retina. Sin embargo, los estudios demostraron que, en realidad, no aporta oxígeno, sino que funciona como un sistema de transporte de azúcar y residuos metabólicos, facilitando una circulación interna que mantiene activa a la retina en ausencia de oxígeno. Esto explica también por qué las aves poseen una agudeza visual tan extraordinaria; eliminando los vasos sanguíneos que puedan distorsionar la entrada de luz, su visión se optimiza al máximo.
Expertos consideran que entender cómo estas aves mantienen vivo y activo su tejido nervioso sin oxígeno podría ser clave para desarrollar nuevas estrategias para tratar lesiones cerebrales humanas, como los infartos, donde la falta de oxígeno causa daños irreparables. La investigación, además, sugiere que puede haber genes y moléculas aún no identificadas en la biología de la retina, que podrían ser utilizados en medicina traslacional para mejorar la recuperación de tejidos afectados por la falta de irrigación sanguínea.
En diálogo con expertos, el doctor Juan Gallo, profesor de la Universidad Austral y director del Instituto de Investigaciones en Medicina Traslacional, destacó que estos hallazgos abren la puerta a futuras investigaciones que podrían transformar tratamientos en oftalmología y neurociencia. «Comprender el metabolismo de la retina en aves puede revelar mecanismos novedosos para proteger tejidos en situaciones de isquemia o falta de oxígeno, que son clave en muchas patologías humanas.»
Aunque la ciencia aún está en una fase inicial, el estudio demuestra que los tejidos anatómicamente y funcionalmente complejos pueden adaptarse de maneras que desafían todo lo que se creía establecido. La adaptación de la retina aviar, proveniente de antecesores que fueron dinosaurios, evidencia la sorprendente plasticidad evolutiva y propone nuevas líneas de investigación para tratar enfermedades que, en humanos, actualmente no tienen cura efectiva.
En definitiva, este descubrimiento añade una pieza más al rompecabezas de la biología y la medicina, en un momento en que la comprensión del funcionamiento metabólico en tejidos nerviosos puede allanar el camino hacia innovadoras terapias que salven vidas y mejoren la calidad de quienes sufren heridas por falta de oxígeno en el cerebro o la retina. La ciencia no solo continúa revelando los secretos de la naturaleza, sino también abriendo puertas a un futuro con soluciones más innovadoras y humanas.
