Microsoft ha dado un paso significativo en la evolución del gaming en PC al presentar la vista previa pública de DirectStorage 1.4, que viene acompañada de la Game Asset Conditioning Library. Estas herramientas introducen Zstandard (Zstd) como nuevo formato de compresión para los datos de los juegos en Windows, una innovación que promete optimizar la compresión de archivos, acelerar los tiempos de carga y mejorar el streaming de recursos en juegos complejos.
Desde su introducción en Windows, DirectStorage ha sido una tecnología clave en el ecosistema de gaming para PC. Su principal objetivo es aprovechar al máximo la velocidad de los discos SSD NVMe, moviendo grandes volúmenes de datos por segundo con menor carga en la CPU. Esto se traduce en una mayor eficiencia en el acceso al disco y una interacción más fluida entre almacenamiento, memoria y GPU.
La inclusión de Zstd en DirectStorage 1.4 es el núcleo de esta actualización. Este algoritmo, ya ampliamente adoptado fuera del ámbito del videojuego, se incorpora debido a su alto rendimiento en compresión y descompresión, su disponibilidad en múltiples plataformas y su carácter abierto, lo que facilita su integración en diversas herramientas industriales. Además, Microsoft ha publicado el código base de su shader de descompresión Zstd para GPU, permitiendo a desarrolladores y fabricantes ajustar futuras implementaciones para distintas arquitecturas gráficas.
Mientras tanto, la Game Asset Conditioning Library (GACL) se perfila como un complemento importante. Microsoft afirma que puede incrementar los ratios de compresión de Zstd hasta un 50% para ciertos assets, aunque admite que este es un dato máximo bajo condiciones específicas. La GACL se integra en la cadena de creación de contenido, aplicando técnicas de acondicionamiento antes de la compresión, algunas basadas en aprendizaje automático para optimizar resultados.
Esta actualización interesa no solo por aumentar la compresión, sino por mantener la eficiencia en la descompresión durante la ejecución del juego. Los juegos actuales, sobre todo aquellos con grandes mundos abiertos, demandan un flujo constante de datos en tiempo real. Si los assets se comprimen mejor y se descomprimen rápidamente, se liberan recursos para otras funciones, mejorando así la experiencia del usuario.
Desde su debut en 2022, DirectStorage ha ido evolucionando, primero integrando la descompresión por GPU y ahora ofreciendo un mayor control a los desarrolladores con funciones como EnqueueRequests. La versión 1.4 añade soporte global para D3D12 CreatorID, mejorando la planificación de cargas de GPU.
Para los jugadores, sin embargo, esto no significa mejoras automáticas. La implementación de DirectStorage 1.4 requiere que los juegos sean específicamente diseñados para utilizar Zstd y estén construidos aprovechando la API. Además, es necesario tener un SSD NVMe y una GPU compatible con DirectX 12.
Por ahora, DirectStorage 1.4 se encuentra en una fase de prueba, con la tecnología destinada a evaluación y optimización. Microsoft cuenta con el respaldo de fabricantes como AMD, Intel, NVIDIA y Qualcomm, quienes desarrollan optimizaciones en sus drivers para Zstd, lo que podría facilitar su adopción en el futuro. La verdadera prueba de fuego llegará con la integración de esta tecnología en los próximos lanzamientos de videojuegos, marcando posiblemente una mejora significativa en cómo se cargan y procesan los datos en los juegos de PC.
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