Cada vez que un incendio forestal devasta una zona, la imagen que vemos en las noticias suele centrarse en las llamas, la humareda visible y los daños a la vegetación. Sin embargo, científicos de diferentes partes del mundo advierten que lo que no se percibe a simple vista es aún más peligroso: los compuestos tóxicos y partículas que estas quemas emiten al aire viajan largas distancias y afectan la salud de poblaciones que ni siquiera están cerca del fuego.
Un estudio global revela que los incendios forestales, incluyendo no solo los grandes siniestros sino también las quemas controladas, liberan al ambiente un porcentaje de contaminación más alto del que se había estimado. Específicamente, se determinó que estos eventos emiten hasta un 21% más de compuestos contaminantes de los que se creía en investigaciones previas. La cifra, que alcanza aproximadamente 143 millones de toneladas de compuestos orgánicos cada año, aumenta la preocupación sobre el impacto a largo plazo en la calidad del aire y la salud pública.
Este incremento en las emisiones radica en la dificultad de medir todos los contaminantes presentes en el humo. Históricamente, las mediciones se centraban en los gases y partículas visibles, pero diversos compuestos orgánicos volátiles (COV), intermedios (IOVC) y semivolátiles (SOVC) han quedado fuera del radar debido a su número y comportamiento. Sin embargo, estos gases, algunos de rápida evaporación y otros que permanecen en el aire durante más tiempo, tienen efectos potencialmente mortales: las partículas finas, en particular, penetran profundamente en los pulmones y están relacionadas con enfermedades respiratorias y cardiovasculares.
Uno de los puntos clave que centra la investigación es el alcance global del problema. Los contaminantes que emiten los incendios no permanecen solo en la región donde se producen, sino que viajan hacia otros continentes, afectando áreas urbanas y rurales por igual. En regiones como el sur de África, por ejemplo, la intensidad de las emisiones puede ser hasta varias veces mayor que en otras áreas del planeta, con registros que alcanzan 4,4 toneladas por kilómetro cuadrado cada año. Esto convierte a países del hemisferio sur en focos principales de contaminación atmosférica derivada de incendios.
La recopilación de datos de incendios desde 1997 hasta 2023, realizada por expertos en colaboración con instituciones de alta capacidad tecnológica, ha permitido construir un inventario que ayuda a entender mejor la magnitud de estas emisiones. Cuando no existen mediciones precisas, se realizan experimentos en laboratorios para realizar predicciones más exactas, mejorando así las estimaciones que sirven de base para las políticas públicas.
A partir de estos datos, se concluye que las actividades humanas, en comparación, generan una proporción significativa de contaminación orgánica en el aire —casi el 79%—, y que los incendios, especialmente los provocados por la agricultura, la silvicultura o los accidentes, duplican o triplican esa carga en muchas zonas.
¿Y qué se puede hacer con esta información? Los científicos resaltan la necesidad de aplicar políticas ambientales específicas y diferenciar las estrategias según las regiones y las actividades. La complejidad de la medición de tantos compuestos invisibles requiere todavía mayor investigación, especialmente para entender el impacto de ciertos gases que permanecen en el aire por más tiempo, como los IOVC y SOVC. Sin embargo, sumar toda esta data ayuda a mejorar los modelos de predicción de calidad del aire y a diseñar intervenciones más efectivas para proteger la salud pública.
Las imágenes de incendios en Grecia, África o Sudamérica, acompañadas por la destrucción del ecosistema, dejan en evidencia una problemática que va más allá de lo visible. La toxicidad invisible de estos eventos puede afectar a millones de personas, incluso en lugares alejados del foco principal del fuego. Por eso, la comunidad científica insiste en que se requiere seguir investigando, mejorar las mediciones y adoptar políticas más rigurosas que reduzcan las emisiones y protejan la salud de todos en un mundo cada vez más afectado por el clima y sus consecuentes incendios.
