Un equipo de científicos de China y Singapur ha realizado un hallazgo que podría cambiar nuestra comprensión sobre la contaminación por plásticos en los ecosistemas acuáticos. Investigadores de diversas instituciones observaron que tanto microplásticos convencionales como biodegradables, cuando se exponen a la luz solar en el agua, liberan compuestos invisibles que no estaban claramente documentados hasta ahora.
Este fenómeno, que fue publicado en la revista «New Contaminants», revela que la radiación ultravioleta activa los residuos plásticos y transforma el agua en un lugar donde se forman nuevas sustancias químicas, denominadas «materia orgánica disuelta derivada de microplásticos». Lo llamativo es que estos compuestos son diferentes de los que normalmente se encuentran en el agua de forma natural y tienen potenciales impactos ambientales y en la salud pública.
Los investigadores explican que la luz ultravioleta, especialmente la radiación solar, acelera considerablemente la liberación de estos compuestos desde los fragmentos de plástico. Los plásticos biodegradables como el ácido poliláctico (PLA) y el PBAT liberan mayores cantidades de sustancias solubles en condiciones de exposición a UV, debido a su estructura menos estable en comparación con plásticos convencionales como el PET o el PE, que liberan sus compuestos de forma más lenta.
Este proceso no solo altera la composición química del agua, sino que también puede modificar la forma en que los nutrientes y contaminantes se mueven en los ecosistemas acuáticos. Algunos de estos compuestos, por su parte, podrían servir de alimento para bacterias marinas o, por el contrario, frenar su crecimiento, modificando así los ciclos naturales del agua.
La preocupación de los científicos radica en que la cantidad de estos compuestos invisibles seguirá en aumento. La proliferación de micro y nanoplásticos en el ambiente, junto con su exposición constante a la luz solar, incrementarían la presencia de estas sustancias químicas no naturales. Todo ello podría tener efectos adversos para la vida en los ríos, lagos y océanos, afectando desde la disponibilidad de nutrientes hasta las cadenas alimenticias.
Para comprender en mayor profundidad estos fenómenos, los investigadores realizaron experimentos en laboratorio donde sometieron microplásticos a luz ultravioleta y compararon su comportamiento con materia orgánica natural del río Suwannee. Encontraron que los plásticos, y en particular los biodegradables, liberan una variedad de compuestos oxidados, oligómeros y aditivos que no suelen encontrarse en la naturaleza, con estructuras químicas distintas y menor peso molecular.
Uno de los descubrimientos más relevantes fue que la materia química liberada de los plásticos no solo es diferente en composición, sino que también cambia con el tiempo y la exposición. Bajo la influencia de la luz solar, estos compuestos muestran mayor presencia de moléculas oxidadas, estructuras químicas distintas a las naturales y una mayor liberación de aditivos utilizados en su fabricación.
La investigación también advierte que estos compuestos podrían alterar los ciclos de nutrientes y contaminantes en el agua, además de tener un impacto directo sobre la vida marina. Algunos compuestos oxidados, por ejemplo, podrían servir como alimento para bacterias, fomentando su proliferación, mientras que otros podrían actuar en sentido opuesto, inhibiendo su crecimiento o formando nuevas sustancias químicas.
El uso de tecnologías avanzadas y modelos matemáticos permitió a los científicos entender el ritmo de liberación y la composición de estas sustancias en diferentes condiciones de exposición. La evidencia muestra que la luz ultravioleta intensifica la liberación, especialmente en plásticos biodegradables, cuyo mayor grado de descomposición estructural facilita la liberación de compuestos soluble en el agua.
Este descubrimiento genera una preocupación creciente por el impacto ambiental de los microplásticos, particularmente ante la gran cantidad de residuos plásticos en el mundo y su tendencia a fragmentarse en partículas insignificantes que permanecen en el ecosistema por largos periodos. La presencia de estos compuestos invisibles podría modificar la dinámica de los ciclos ecológicos, alterar las cadenas alimenticias y contribuir a una contaminación química menos visible, pero no por eso menos peligrosa.
Aunque todavía hay mucho por investigar en entornos naturales, los científicos resaltan la importancia de entender cómo la luz solar y la degradación de plásticos influyen en la liberación de sustancias químicas complejas y en qué medida estas afectan a los ecosistemas y la salud humana. La recomendación principal es aumentar la vigilancia y el estudio de estos procesos, aprovechando también las herramientas de inteligencia artificial para predecir cambios y evaluar riesgos futuros.
Los hallazgos dejan en claro que la problemática de la contaminación plástica no se limita a la presencia visible de residuos o microresiduos en la superficie del agua. La degradación química invisible, acelerada por la exposición solar, crea un panorama aún más complejo y desafiante para la protección del medio ambiente. La tarea ahora es seguir investigando, implementar políticas más efectivas y promover cambios en el uso y gestión de residuos plásticos en todo el planeta.
