La primera misión comercial privada completamente europea a la Estación Espacial Internacional (ISS) despegó exitosamente este jueves desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, ubicado en Florida, EE.UU. Comandada por el astronauta hispanoestadounidense Michael López-Alegría, la misión Ax-3 de la empresa Axiom Space tiene como objetivo principal llevar a cabo más de treinta experimentos científicos en microgravedad, incluidos algunos relacionados con la investigación de cáncer.
El lanzamiento se produjo a las 16:49 horas desde Cabo Cañaveral, impulsado por un cohete Falcon 9 reutilizable de SpaceX, la compañía de Elon Musk. La misión cuenta con una tripulación europea compuesta por el italiano Walter Villadei, el primer astronauta turco Alper Gezeravci y el sueco Marcus Wandt de la Agencia Espacial Europea (ESA), además del comandante López-Alegría.
Tras un preciso lanzamiento que fue celebrado en la sala de control, la cápsula Dragon cruzó la atmósfera a una velocidad de 3.500 km/h, desprendiéndose exitosamente de la primera etapa del cohete. La primera etapa aterrizó luego en una plataforma flotante en el Atlántico, mientras que la segunda etapa se desprendió posteriormente, momento en que los astronautas, sonrientes, levantaron sus pulgares en señal de éxito.
Bill Nelson, administrador de la NASA, felicitó a Axiom Space y SpaceX por el éxito del lanzamiento y destacó que esta misión comercial, la primera con tripulación totalmente europea, certifica que «la posibilidad del espacio nos une a todos.»
Durante su estancia de 14 días en la ISS, la tripulación de la Ax-3 llevará a cabo investigaciones en diversas áreas científicas y tecnológicas. Los resultados esperados podrían ayudar en el desarrollo de nuevas terapias contra enfermedades como el cáncer.
La cápsula Dragon tiene previsto acoplarse a la ISS 36 horas después del despegue, permitiendo a los astronautas ingresar a la estación para ser recibidos ceremonialmente por sus siete ocupantes actuales. Su regreso a la Tierra está programado para el 3 de febrero, dependiendo de las condiciones meteorológicas, y se prevé que aterricen frente a las costas de Florida.
Este lanzamiento marca un nuevo avance en el desarrollo de actividades comerciales en la órbita terrestre baja (LEO). Axiom Space, fundada en 2016, tiene planes de construir su propia estación espacial, con su primer módulo previsto para 2026. Los esfuerzos continuos de la NASA y las empresas privadas están expandiendo el acceso a la LEO, fomentando una economía espacial comercial próspera.
Michael López-Alegría, exastronauta de la NASA de 65 años, ya había liderado la primera misión comercial de Axiom en 2022, pasando 17 días en la ISS. Con esta nueva misión, López-Alegría y su equipo se preparan para continuar explorando y desarrollando capacidades comerciales en el espacio, allanando el camino para futuras misiones y explotaciones en la órbita terrestre baja.
