Recientemente, los astrónomos lograron un avance sin precedentes en la comprensión de los planetas errantes, aquellos mundos que flotan solos en el espacio interestelar, sin estar ligados a ninguna estrella. Este descubrimiento fue posible gracias a una técnica conocida como microlente gravitacional, un fenómeno en el que la gravedad de un objeto, como un planeta o una estrella, curva la luz de una estrella lejana y produce un aumento temporal en su brillo.
Por primera vez, un equipo internacional coordinado entre observatorios terrestres y espaciales logró medir con precisión la masa y la distancia de un planeta errante en la Vía Láctea. Este hallazgo, publicado en la revista Science, no solo confirma la existencia de estos mundos en forma más contundente, sino que además permite caracterizarlos con una exactitud que antes parecía inalcanzable.
El planeta, cuya masa equivale aproximadamente a la de Saturno, se encuentra a unos 9.780 años luz del centro galáctico. La medición del paralaje de microlente, una diferencia en el tiempo en que la luz de la estrella alcanza a los observatorios en tierra y en el espacio, fue crucial para determinar su distancia y volumen. Este método, que combina observaciones desde la Tierra con las realizadas por el telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea, permitió calcular la masa del planeta en 0,219 veces la de Júpiter, prácticamente igual a la de Saturno.
El evento en sí duró apenas unos días, lo que representó un desafío técnico para los investigadores. «La mayor dificultad fue ganarle al tiempo, porque este evento de microlente duró solo alrededor de dos días», explicó Subo Dong, del Departamento de Astronomía de la Universidad de Pekín, líder del equipo que condujo la investigación. La suerte jugó un papel importante en la éxito, ya que Gaia, por una configuración orbital especialmente favorable, pudo captar seis mediciones en unas dieciséis horas durante la fase de máximo aumento en brillo, asegurando un muestreo más preciso del fenómeno.
Este tipo de observaciones multifocales, que involucran telescopios en diferentes continentes y en el espacio, son esenciales para entender mejor cómo se originan y se movilizan estos planetas errantes. Muchas de estas entidades no emiten luz visible, por lo que solo pueden detectarse por la influencia de su gravedad sobre la luz de estrellas lejanas. Hasta ahora, los científicos sólo podían identificar estos mundos por meras coincidencias, debido a que los efectos de microlente suelen ser breves e inadvertidos. La nueva estrategia permite ahora realizar mediciones más completas y confiables.
El trabajo también abordó la incógnita sobre su origen: ¿nacen en sistemas con estrellas y luego son expulsados, o se forman en soledad? La evidencia de que el planeta en cuestión fue expulsado de un sistema estelar sugiere que la historia de estos mundos puede ser bastante tumultuosa, con interacciones gravitatorias que terminan por echarles de sus sistemas originales.
Este avance se enmarca en el contexto de futuras misiones espaciales, como el telescopio Nancy Grace Roman, que se espera sea lanzado en 2027 y cuya misión será detectar miles de planetas errantes en la galaxia. Asimismo, otros proyectos como Euclid, en desarrollo, reforzarán la búsqueda y el estudio de estos objetos en los próximos años. La colaboración internacional, que involucró instituciones en países como Polonia, Reino Unido, Alemania, Israel, Estados Unidos, Corea y China, fue fundamental para que este logro fuera posible.
En definitiva, la medición directa de la masa y la distancia de un planeta errante mediante la técnica del paralaje de microlente marca un hito en la astronomía. Permite a los científicos entender mejor la variedad y el destino de estos mundos en la galaxia, así como el proceso por el cual nacen y evolucionan los planetas que no orbitan una estrella. La combinación de observaciones terrestres y espaciales señala el camino hacia una exploración más sistemática de estos cuerpos misteriosos, cuyo estudio abrirá nuevas ventanas para comprender la historia dinámica de nuestra galaxia.
