El administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha defendido en el Senado de Estados Unidos que Plutón recupere el rango de planeta que la Unión Astronómica Internacional (UAI) le retiró hace casi dos décadas. La declaración, registrada durante una comparecencia para revisar el presupuesto de la agencia, abre un nuevo capítulo en uno de los debates científicos más populares de los últimos años.
Isaacman aseguró ante el comité que la NASA prepara documentación técnica con la que respaldar formalmente la reintegración de Plutón en el listado oficial de planetas. La iniciativa no modifica por sí misma la nomenclatura científica, que depende de la propia UAI, pero sitúa a la mayor agencia espacial del mundo en una posición pública a favor de revisar la decisión adoptada en 2006.
El cambio de estatus llegó en agosto de 2006, durante la asamblea de la UAI celebrada en Praga. La nueva definición de planeta exigía tres condiciones: orbitar alrededor del Sol, tener masa suficiente para adoptar una forma esférica y haber «limpiado» la vecindad de su órbita de otros cuerpos. Plutón cumple las dos primeras, pero comparte espacio con miles de objetos del cinturón de Kuiper. Esa última condición lo dejó fuera del grupo y lo situó en una nueva categoría, la de planeta enano, junto a Eris, Makemake, Haumea y Ceres.
Aquella decisión no fue unánime. Solo una pequeña parte del censo de la UAI participó en la votación final y sectores importantes de la comunidad científica, incluidos varios miembros del equipo responsable de la sonda New Horizons, han mantenido durante años que la definición es arbitraria. El argumento principal: ningún planeta del Sistema Solar ha barrido por completo su órbita, ni siquiera la Tierra, que comparte trayectoria con asteroides cercanos.
Descubierto en 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh, Plutón se sitúa a unos 5.800 millones de kilómetros del Sol y completa una órbita cada 248 años terrestres. Tiene un diámetro aproximado de 2.250 kilómetros, menos de la mitad que Mercurio, y registra temperaturas en superficie cercanas a los –232 ºC. Cuenta con cinco lunas conocidas, la mayor de ellas Caronte, casi de su mismo tamaño.
La única misión que lo ha visitado fue New Horizons, lanzada por la NASA en 2006 y que sobrevoló el sistema pluto-caroniano en julio de 2015. Las imágenes devueltas por la sonda mostraron una superficie mucho más activa de lo previsto, con glaciares de nitrógeno, montañas de hielo y una tenue atmósfera. Aquellos datos reabrieron en su momento la conversación sobre si Plutón merecía recuperar el rango.
El interés por Plutón y la exploración del Sistema Solar exterior tiene seguimiento estable en España, donde universidades y planetarios programan ciclos divulgativos sobre misiones de la NASA. El Planetario de Madrid, por ejemplo, ha acogido en los últimos años conferencias con expertos de la agencia estadounidense dentro del ciclo Singularities. La participación española en programas internacionales también incluye instrumentación científica, como el equipo desarrollado para la búsqueda de vida en Marte.
Empresario y piloto estadounidense, Isaacman financió y comandó la misión privada Inspiration4 en 2021 y la Polaris Dawn en 2024 antes de asumir la dirección de la agencia espacial estadounidense.
La Unión Astronómica Internacional aprobó una nueva definición que exigía haber limpiado de cuerpos el entorno orbital. Plutón comparte espacio con objetos del cinturón de Kuiper, lo que lo dejó en la categoría de planeta enano.
La misión New Horizons de la NASA realizó el sobrevuelo en julio de 2015, tras casi diez años de viaje desde su lanzamiento en enero de 2006.
No. La clasificación oficial de cuerpos del Sistema Solar corresponde a la Unión Astronómica Internacional. La NASA puede defender la propuesta y aportar argumentos científicos, pero el cambio formal solo se aprobaría en una asamblea de la UAI.
Fuente: 20minutos.
