La nave Starliner de la compañía Boeing aterrizó con éxito el sábado en el puerto espacial de White Sand, ubicado en Nuevo México, tras un viaje de seis horas desde la Estación Espacial Internacional (ISS). Sin embargo, en esta ocasión, la cápsula regresó sin sus dos astronautas asignados: Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams de la NASA.
Este vuelo, que formaba parte de la primera misión tripulada de Boeing, se convirtió en un desafío mayor de lo previsto. Inicialmente, la misión contemplaba una estancia de ocho días en la ISS, pero diversas complicaciones técnicas, incluyendo fallos en los propulsores y fugas de helio, forzaron un regreso anticipado. La nave retornó a la Tierra vacía, posándose cuidadosamente en el desierto de Nuevo México con ayuda de paracaídas.
Steve Stich, directivo del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, indicó que las fugas de helio pueden estar relacionadas con la corrosión de ciertos sellos. Aunque estos problemas afectaron el desarrollo de la misión, Stich confía en que no será necesario rediseñar el sistema de propulsores, ya que muchos aspectos del vuelo transcurrieron sin inconvenientes significativos.
Los astronautas Wilmore y Williams habían partido hacia la ISS en junio, despegando desde Florida y acoplándose exitosamente al laboratorio orbital. La misión debería haber concluido a mediados del mismo mes, pero los problemas detectados pospusieron repetidamente su regreso.
En respuesta a estos contratiempos, la NASA ha programado el lanzamiento de la misión Crew 9 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida para el próximo 24 de septiembre. Esta misión, que será operada por SpaceX, permitirá el retorno de Wilmore y Williams y contará con una duración de seis meses. Originalmente planificada con cuatro tripulantes, Crew 9 llevará solo a dos astronautas adicionales para acomodar a los miembros de la Starliner.
Este vuelo era esencial para que Boeing obtuviera la certificación oficial de la Starliner como vehículo de transporte de tripulaciones y carga a la ISS, posicionándose como el segundo proveedor de estos servicios tras SpaceX. A pesar de los desafíos afrontados, la misión representa un significativo paso adelante en la consolidación de Boeing en el programa espacial.
